寄生性(parasitism)是寄生物从寄主体内夺取养分和水分等生活物质以维持生存和繁殖的特性。一种生物生活在其他活的生物上，以获得它赖以生存的主要营养物质，这种生物称作寄生物(parasite)。供给寄生物以必要生活条件的生物就是它的寄主(host)或宿主(parasitifer)。寄生是生物间的一种生活方式，这两种生物之间存在的密切关系是寄生关系。植物病害的病原物都是寄生物，但是寄生的程度可以不同。有的是只能从活的植物细胞和组织中获得所需要的营养物质的专性寄生物，其营养方式为活体营养型(biotrophe)。有的除寄生生活外，还可在死的植物组织上生活，或者以死的有机质作为生活所需要的营养物质的非专性寄生物，这种以死亡的有机体作为营养来源的称为死体营养型(necrotroph)。只能从死有机体上获得营养的称腐生物(saprogen)。

植物病原物中，如真菌中的锈菌、白粉菌、霜霉菌等，以及寄生在植物上的病毒和种子植物，都是专性寄生的活体营养型。近年来，有些历来认为是典型专性寄生物的锈菌，已经可以在人工培养基上培养，这样就打破了专性寄生物和非专性寄生物的界限。事实上，锈菌在自然条件下还是只能在活的植物上生活和发育。因此，从这—点来说，锈菌还是专性寄生菌。病毒与寄主的关系较为特殊，它只能在活的寄主细胞内复制增殖，不像其他寄生物那样从寄主细胞吸收营养物质，而是藉助于寄主细胞的核糖体和其他物质复制新的病毒。

绝大多数的植物病原真菌和植物病原细菌都是非专性寄生的，但它们寄生能力的强弱有所不同。寄生能力很弱的接近于腐生物，寄生能力很强的则接近于专性寄生物，弱寄生物的寄生方式大都是先分泌一些酶或其他能破坏或杀死寄主细胞和组织的物质，然后从死亡的细胞和组织中获得所需的养分。因此，弱寄生物一般也称作死体寄生物或低级寄生物。强寄生物和专性寄生物的寄生方式不同，它们最初对寄主细胞和组织的直接破坏作用较小，主要是从活的细胞和组织中获得所需的养分。因此，寄生能力强的寄生物一般也称作活体寄生物或高级寄生物。

一般认为，寄生物是从腐生物逐步演化来的，腐生物经过兼性寄生物发展到专性寄生物。将寄生物分为低级寄生物和高级寄生物就是反映了这种进化观点。分析一种病原物是弱寄生还是强寄生是必要的。这里只着重指出一些与防治有关的问题。例如，培育抗病品种是很有效的防治措施，但大都是针对寄生性较强的病原物所引起的病害。对于许多弱寄生物引起的病害，一般来说就很难选到较理想的抗病品种。对于这类病害的防治，应着重于提高植物抵抗侵染的能力。

寄生植物从寄主体内夺取生活物质的成分并不完全相同。菟丝子要从寄主体内吸取所有的生活物质，包括各种有机养分、无机盐和水，属于全寄生性类型；桑寄生科植物体内大都有叶绿素，可自己合成有机物质，但仍然需要寄主供给水分和无机矿物盐成分，这种寄生性称为半寄生性或水寄生类型。